L'hydrologie continentale, science du cycle de l'eau sur les continents, se concentre sur l'étude des fleuves et des rivières (potamologie), des eaux souterraines (hydrogéographie), des lacs, étangs, mares, marais, lagunes (limnologie), des glaciers (glaciologie) et de l'infiltration et ruissellement des eaux dans le sol (hydropédologie).
Tous ces éléments ont contribué à sculpter le relief alpestre.
Les cours d'eau
Les Alpes donnent naissance à quelques-uns des plus grands fleuves européens, le Rhône, le Rhin (Rhein), le Pô et ses affluents ainsi que ceux du Danube (Donau), l'Inn, la Drave (Drau), la Save (Sava). Le massif alpin constitue le principal château d'eau d'Europe.
En grande partie, le réseau hydrographique combine les rivières transversales descendant des pentes des massifs, les rivières longitudinales qui représentent d’immenses gouttières et les cluses en sortie qui canalisent l'évacuation
Les cours d'eau ont toujours été indispensables aux populations et d'une grande richesse pour l'économie.
La complexité des régimes hydrologiques à la fois extrêmement irréguliers, essuyant de violentes crues, des eaux tumultueuses traversant un relief particulièrement escarpé, entrecoupé de gorges et de chutes impose, dans un premier temps, une intervention humaine possible seulement à la marge. Les surfaces affectées par la dynamique naturelle comme le lit de torrents ou les plaines d'inondation sont évitées ou simplement utilisées de façon extensive (grandes surfaces aux rendements faibles). Ces profondes rivières qui façonnent et déversent des matériaux (en partie des glissements de terrain) font partie des processus naturels les plus menaçants pour les habitants.
Modifications de l'écosystème
L'abondance des précipitations liée à l'importance de la pente et des dénivellations va permettre la production d'une énergie inépuisable qui associé aux forêts forment la trilogie eau, pente, bois, base des sociétés traditionnelles alpines. Les eaux alpestres n'ont pu être domptées et utiliser pleinement qu'au cours du XIXe siècle avec la révolution de la « houille blanche » (hydroélectricité), expression populaire imagée lancée par Aristide Bergès qu'il aurait lui-même emprunté au Comte de Cavour (Carbone Bianco).
Les fleuves et certains affluents importants, doivent être évalués en fonction pde l'ampleur de leur portée au niveau du tronçon alpin, de laquelle dépend la possibilité d'exploitation hydroélectrique et de la dérivation d'importants canaux d'irrigation, mais où la navigation est généralement impossible. Celle-ci qui reste réservée aux grands lacs.
Avec l'avènement de l'ère industrielle, on assiste à une relance de l'agriculture alpine par l'amélioration des plaines inondables en rectifiant et en abaissant les lits des rivières, le drainage des zones humides et le défrichement des forêts alluviales. De précieuses terres cultivées ont été récupérées comme les surfaces planes au sol très fertile, de faible altitude, avec une bonne accessibilité.
Dans les régions spécifiquement montagneuses, on a amélioré le drainage des sols engorgés et marécageux dans les zones de stockage naturel ou bien lors des pics de crue sur des surfaces humides. Mais la capacité de rétention en eau du sol a été réduite, de sorte que l'eau qui vient des hauteurs s'écoule maintenant plus rapidement.
Pollution de l'eau
Les substances déversées dans les rivières à la fois des eaux usées et déchets des agglomérations urbaines, des installations industrielles ainsi que par la surfertilisation des plaines alluviales pour l'agriculture, engendrent un degré d'eutrophisation (enrichissement en matières nutritives) et/ou un apport d'éléments toxiques (pour certains secteurs)
Rivières naturelles:
Si un cours d'eau n'est pas affecté par des perturbations (qualité des eaux - hydroélectricité) il est défini comme « naturel ».
Une étude effectuée en 1990 à la demande de la Commission Internationale pour la Protection des Alpes (CIPRA) par le Centre International pour l'Environnement Alpin (ICALPE) à Chambéry, en collaboration avec l'Université de Grenoble, indique moins de 10 % des quelques 10 000 km de rivières des Alpes se trouvent encore dans un état naturel.
L'idée de la CIPRA consiste à créer un réseau de biosphères pour les paysages de rivières sauvages couvrant l'ensemble de l'arc alpin.
Seules les Alpes françaises possèdent encore 18% de rivières alpines à l'état naturel suivit des Alpes italiennes à 9 % , les Alpes autrichiennes 6,8 %, les Alpes slovènes 5,7 %, les Alpes suisses 4,9 %, les Alpes bavaroises (allemandes) 2,5 %.
Tous les grands systèmes fluviaux à la périphérie de l'arc alpin, mais nés dans les Alpes, sont "anthropisés".
Pas une seule des principales rivières des Alpes n'est aujourd'hui naturelle sur l'ensemble de son cours.
Moins de 10 d'entre elles ont encore un lit naturel sur plus de 15 à 20 kilomètres.
Tronçons non perturbés sur des distances notables : Metnitz, Wimitz, Lesach (Carinthie), Stura di Demonte (Piémont), Estéron (Alpes-Maritimes).
Tronçons perturbés, mais ayant conservé des qualités paysagères indéniables : Soča / Isonzo (vallée de Trenta en Slovénie-Frioul), Tagliamento (Frioul), Lech (Tyrol), Hinter (Grisons), Haut Var (Alpes-Maritimes).
Les principaux cours d'eau alpins
Noms |
Longueur (km) |
Taille du Bassin (km2) |
Source |
Pays |
Embouchure |
Danube-Donau (Contourne les Alpes nombreux affluents alpins) |
2783,4 depuis la confluence des 2 ruisseaux (Brege et Brigach) |
817 000 |
Forêt Noire - Schwarzwald (Brege et Brigach) |
D - A - SK - HU - HR - CS - BG - RO - UA |
Mer Noire |
Rhin-Rhein |
1320 |
185 000 |
Tumasee-Alpes lépontines |
CH - D |
Mer du Nord |
Save-Sava |
945 |
95 551 |
Lesce
(Sava Dolinka-Sava Bohinjka) |
SLO - HR - BH - CS |
Danube/Donau |
Rhône |
812 |
96
500 |
Glacier du Rhône- Glacier de la Furka- Dammagruppe |
CH -F |
Mer Méditerranée |
Drau |
749 |
41 238 |
Toblacher Feld |
I - A - SLO - HR - HU |
Danube/Donau |
Po |
652 |
74 000 |
Pian del Re-Monviso |
I |
Mer Adriatique |
Inn |
517 |
25 700 |
Piz Lunghin |
CH - A |
Danube/Donau |
Mur |
450 |
13 800 |
Ankogelgruppe; Murtörl |
A - SLO - HU - HR |
Drave/Drau |
Adige-Etsch |
410 |
12 160 |
Lago Resia-Reschensee |
I |
Mer Adriatique |
Durance |
323,8 |
14 814 |
Mont Chenaillet |
F |
Rhône |
Adda |
313 |
7 990 |
Pizzo del Ferro |
I |
Po |
295,2 |
17 779 |
Massif du Finsteraar |
CH |
Rhin/Rhein |
|
Isère |
286 |
11 800 |
Au pied du Col de l'Iseran |
F |
Rhône |
Oglio |
280 |
6 360 |
Gavia (Frigidolfo - Norcanello) |
I |
Po |
Enns |
254 |
6 185 |
Radstädter Tauern
|
A |
Danube/Donau |
Ticino |
248 |
6 033 |
Saint Gotthard |
CH - I |
Po |
Salzach |
225 |
6 727 |
Salzachgeier, Kitzbüheler |
A - D |
Inn |
Piave |
220 |
4 100 |
Val Sesis, (Monte Peralba) |
I |
Mer Adriatique |
Schwarza-Pitten (sources) Leitha |
180 |
2 375 |
Confluence de la Schwarza et de la Pitten (Source Schwarza) Rohrer Sattel |
A - HU |
Danube/Donau |
Lech |
167 |
4 126 |
Formarinsee |
A |
Danube/Donau |
Reuss |
158,5 |
3 425 |
Sankt Gotthard- Urserental |
CH |
Aare |
Gurk |
158 |
2 581,63 |
Torersee |
A |
Drave/Drau |
Traun |
153 |
4 277,3 |
Totes Gebirge, Bad Aussee |
A |
Danube/Donau |
Linth |
140 |
2 416 |
Tödi |
CH |
Aare |
Ybbs |
134 |
1 117 |
Aux alentours de Mariazell |
A |
Danube/Donau |
Saane |
128,5 |
1 892 |
Wildhorn |
CH |
Aare |
Thur |
125 |
1 724 |
Säntis |
CH |
Rhin/Rhein |
Gail |
122 |
1 403 |
Tilliacher Feld |
A |
Drau |
Raab |
112,5 |
1 020 |
Osser |
A - HU |
Danube/Donau |
Lafnitz |
110 |
1 994 |
Joglland |
A - HU |
Raab |
Saalach |
102 |
1 034 |
Kitzbüheler Alpen |
A - D |
Salzach |
Les principaux lacs alpins et périalpins
Noms |
Pays |
Superficie km2 |
Périmètre km |
Altitude m |
Profondeur max. m |
Lac Léman/Genfersee | CH - F |
582 |
156 |
372 |
310 |
Bodensee | A - D - CH |
571,5 |
273 |
396 |
254 |
Lago di Garda | I |
370 |
162 |
65 |
346 |
Lac de Neuchâtel (hors périmètre) |
CH |
218 |
125 |
429 |
153 |
Lago Maggiore | CH - I |
212,3 |
170 |
193 |
372 |
Lago di Como | I |
146 |
170 |
199 |
410 |
Vierwaldstätter | CH |
114 |
115 |
434 |
214 |
Zürichsee | CH |
88,6 |
87,6 |
406 |
136 |
Chiemsee | D |
80,1 |
64 |
518 |
69 |
Lago d'Iseo | I |
65,3 |
60 |
186 |
251 |
Starnbergersee (hors périmètre) |
D |
56,4 |
49 |
584 |
128 |
Lago di Lugano | CH - I |
49 |
97 |
271 |
288 |
Thunersee | CH |
48,3 |
62 |
558 |
217 |
Ammersee (hors périmètre) |
D |
46,6 |
43 |
533 |
81 |
Attersee | A |
46,2 |
54 |
469 |
169 |
Lac du Bourget | F |
44,5 |
47,4 |
232,2 |
145 |
Bielersee (hors périmètre) |
CH |
39,3 |
58 |
429 |
74 |
Zugersee | CH |
38,4 |
42,3 |
413 |
198
|
Brienzersee | CH |
29,8 |
37,2 |
564 |
260 |
Lac d'Annecy | F |
26,5 |
38 |
446,9 |
80,6 |
Traunsee | A |
24,5 |
35,5 |
422 |
191 |
Walensee | CH |
24,1 |
36,5 |
419 |
151 |
Lac de Morat (hors périmètre) |
CH |
22,7 |
24,5 |
429 |
45 |
Wörthersee | A |
19,4 |
42 |
439 |
85 |
Lago d'Orta | I |
18 |
33,5 |
290 |
143 |